在OSI(Open System Interconnect，开放式系统互联)参考模型中，位于网络层的设备--路由器--提供了将不同网络互连的机制，实现将报文从一个网络转发到另一个网络，从而实现不同网络之间的通信。
路由器转发报文时必须有一个依据，这个依据就是路由。也就是说，路由就是指导IP报文转发的路径信息。这好比要去一个陌生的地方，一开始只知道目的地，而不知道如何到达该目的地，这时需要去查看地图，地图上指示首先要到达A地，在A地如何走才能到达B地，到达B地后我们同样查找地图，看如何到达C地；依次类推，最终便可到达该目的地。在这过程中从始发地到目的地的路径信息就相当于路由，它指导人们每一步该如何走。
在因特网中进行路由选择需要使用路由器，路由器根据所收到的IP报文中的目的地址选择一条合适的路径(也就是路由)，并将报文转发到在此路径上的下一个路由器。路径中最后的路由器负责将报文送交目的主机。报文在网络上的传递就像体育比赛中的接力赛一样，报文就是接力棒，路由器就是运动员，每一个路由器只负责将报文在本站通过最优的路径转发，通过多个路由器一站一站地接力，最终将报文通过最优路径转发到目的地。当然也有一些例外情况，比如有些网络中部署了路由策略，从而使报文通过的路径并不一定是最优的。
路由器的转发特点是逐跳转发，在如图1-1所示的网络拓扑中，Network A的IP报文要想发送给Network B，首先发给RT-1，RT-1收到后根据报文的目的IP地址查找路由并将报文转发给RT-2，RT-2收到后根据报文的目的IP地址查找路由并将报文转发给RT-3，RT-3收到后将报文转发给Network B。这就是路由转发的逐跳性，即路由只指导本地转发，而不影响其他设备转发，设备之间的转发是相互独立的。
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| 图1-1 路由转发示意图 |
