与公司的运作（Operation）不同，项目具有非常明显的特点：独特性、临时性和不确定性。
1. 独特性
每个项目都会创造独特的产品、服务或成果。尽管某些项目的交付成果中可能存在重复的元素，但这种重复并不会改变项目工作本质上的独特性。
独特性在IT服务领域表现得非常突出，也具有重要的实战指导意义。例如，即使采用相同的产品、由相同的团队来建设，也需要根据客户的特殊要求进行一定的客户化工作，根据客户的不同要求提供不同的解决方案。因此，每个项目都有区别，每个项目都可能做某些前所未有的工作——“没有完全一样的项目”。
“没有完全一样的项目”也就“没有完全相同的产品或服务”，就是说预期的“产品或服务”在项目完成之前是不可见的，这与普通的产品交易非常不同。
普通商品交易在买卖前产品可以看得见，摸得着，合适就买，不合适就算了。但如果交付成果在买卖前看不见，双方对要提供什么没能定义清楚或达成一致，则最终交付产品或服务时将很容易发生纠纷。
为了解决这个问题，项目开始前要通过合同（或等同文件）明确地描述或定义最终的产品是什么，合同意义非常重大。某种程度上说，在签合同时已经决定了项目成败，这就是独特性的实战意义。
2. 临时性
项目有明确的起点和终点。项目的临时性决定了项目的历时有限，具有明确的起点或终点。当项目目标达成时，或项目因不能、不会达到目标而终止时，当项目的需求不复存在时，项目就结束了。
项目的临时性决定了时间约束非常重要，甚至是决定性因素。比如解决著名的2000年问题的项目，如果一旦突破了2000年的时间限制，项目就失败了。
实际上，在日常项目管理中的时间观念非常重要，每一个任务都必须明确时间要求。团队每个人都要有严格的时间观念，在接受任务时必须明白“需要什么时候完成”，只有这样团队才能协同工作。
临时性带来的另一个问题是团队动态性强，项目开始时组成跨专业项目小组，结束后小组即解散，并且在项目执行的过程中成员还可能会发生变化。因此如何将项目组成员快速组成一个有效的团队对项目的成败意义重大。特别是一些项目周期较短项目，如果团队成员短期内不能融洽合作，甚至内部分裂，则可能直接造成项目的失败。可以毫不夸张地说：优秀的团队效益显著，而松散的团队风险巨大。
项目的临时性并不意味着项目持续的时间短，一个大型项目可以持续数年。项目交付的产品、服务或成果，一般不具有临时性。大多数项目所产生的社会、经济和环境影响，也往往比项目本身长久得多。
3. 不确定性
项目不可能完全在规定的时间内、按规定的预算由规定的人员完成。这也是项目管理的难度大的重要原因之一。造成不确定性的原因包括几个方面：
项目目标虽然明确，但事前可能对达到项目目标的途径并不完全清楚，对项目完成后的确切状态也不一定能完全确定。
项目的干系人涉及多个组织单元和个人，人员多、变数大。
项目团队面临的任务可能是全新的，可能有许多考虑不周的地方。
计划和预算都是基于对未来的 “估计”和“假设”，在执行过程中与实际情况难免有差异。
项目在执行过程中还会遇到各种始料未及的“风险”和“意外”，使得项目不能按计划运行。
面对不确定性，在实际工作中存在两种极端看法：一种倾向是反正“计划跟不上变化，索性不要计划”，即使制定计划也是为了应付，计划不切实际导致根本无法按计划执行。
另一种倾向则是过度计划，必须将项目中非常微小的事情都考虑清楚才动手，但过度计划其实是在试图精确地预测未来，也是不切实际的，在执行中会发现难以与实际一致，而不得不频繁地进行调整。
为了减少不确定性，应该在能够满足要求的前提下，尽量用成熟的技术和方法。有人总觉得别人做的东西不行，喜欢抛弃过去、尝试新的东西。实际上，过去的方法可能有不尽如人意的地方，但缺陷我们都清楚，可以避开。而新方法中存在的缺陷却难以预料，可能会出现新的问题，增加了项目的不确定性。
